Un año luz es, en pocas palabras, la distancia que recorre la luz en un año. Teniendo en cuenta que la luz viaja a una velocidad aproximada de 300 mil metros por segundos, estaríamos hablando de que un año luz es equivalente a 9,461,000,000,000 km, es decir, casi diez millones de millones de kilómetros.
Los años luz no son una unidad de tiempo, sino de distancia, utilizada en la astronomía para medir grandes distancias.
La luz tarda 8 minutos en viajar desde el sol hasta la tierra, nuestra galaxia, la vía láctea tiene unos 100,000 años luz de diámetros.
Para utilizar apropiadamente el término de años luz es necesario mirar mucho más allá de los planetas que está cerca de la tierra o la luna. Por ejemplo, la galaxia Andrómeda, que es el cuerpo celeste más lejano que podemos ver a simple vista, está a unos 2,5 millones de años luz de la tierra, es decir, este sería el tiempo que tardaría la luz en llegar a esa distancia.